Čaj je dějinami a současností Srí Lanky prodchnutý natolik, že by bez něj byl ostrov úplně jiný. Zelenou rostlinku, která dnes pokrývá strmé svahy srdce Cejlonu, přivezli do městečka Peradeniya Britové začátkem 19. století. Věhlasu se jí dostalo díky Thomasu Liptonovi nebo Arthuru Conanu Doylovi. Dnes se odtud ročně vyveze na 330 milionů kilogramů čaje.
Historie čaje na Srí Lance se podobá špionážnímu románu. Začátkem 19. století vzrůstala obliba čaje ve Velké Británii. Rostlinu i recept na přípravu však přísně střežili Číňané - a tím také kontrolovali cenu svého produktu. Do situace se však vložila Východoindická společnost známá do té doby hlavně pro své obchody s opiem. Skotský botanik Robert Fortune zjistil v Číně potřebné informace a semínka čaje propašoval do Indie, odkud se dostala na Srí Lanku. První desetikilovou zásilku čaje vyslal v roce 1872 britský podnikatel James Taylor z první plantáže v Kandy.
Ve srílanském čajovém průmyslu pracuje momentálně kolem milionu místních obyvatel. Původní sinhálská populace odmítla s britskými kolonisty spolupracovat. Ti pak do země v druhé polovině 19. století přivezli desítky až stovky tisíc Tamilů z jižní Indie, aby pracovali na prvních plantážích. Právě zde jsou patrné první kořeny etnického sporu, který vyvrcholil vleklou válkou. Tu má však Srí Lanka už na štěstí skoro deset let za sebou.
Co ale zůstalo od čajových prvopočátků stejné, je ruční technika sběru. Nejčastěji tamilské ženy s pytli na zádech trhají keř po keři vždy jen dva vrchní lístky. Každá sběračka odevzdá denně kolem 16 kilogramů lístků. První opravdové slávy dosáhnul srílanský čaj v roce 1890, kdy Thomas Lipton přivezl do Londýna 23 tun čaje na aukci. Dnes je Srí Lanka čtvrtým největším distributorem čaje na světě. Čaji se zkrátka v kopcovitém centru ostrova daří. Pokrývá celou čtvrtinu povrchu této země. V následujících článcích si představíme hlavní pěstitelská centra.
Slavné značky jako Lipton nebo Dilmah nejsou jediné srílanské čaje, které můžete ochutnat. Při ochutnávání čaje ze Srí Lanky hledejte na obalu logo se lvem, díky němu poznáte, že čaj před vámi je stoprocentně ostrovní a zde také balený - žádné směsi či hřešení na kvalitu.
Který čaj je nejlepší? Vyzkoušejte například čaje Tea Tang, které mají certifikace důležité v Evropské unii, cejlonský rodokmen a můžete si vybrat také svou oblíbený šálek v biokvalitě.